深夜是听故事的好时光, 而江炼，又恰是讲故事的好手。
这个故事与他相关，他不需要刻意煽情，自然倾注进情感, 知道在哪里轻带、在哪里又该顿挫，他的声音原本该是清朗的，但在讲述的时候, 一再低沉，近乎厚重。
孟千姿起初只是姑妄听之，慢慢地，就被他给带进去了, 那感觉, 有点像浓重的夜色里浮动着一根怅然的声线，而她攀抓着这根线，跟上了它的节奏, 一并起落。
她问了句：“所以, 是治病的那个药方？”
江炼点头：“现在想想，那个女人，至死都在往我干爷藏身的方向攀爬, 拼尽最后的力气说出那句话，不可能只是交代什么金银财物。”
她想告诉他一个只有况家人自己知道的、跟女儿的生死息息相关的秘密, 只可惜, 寥寥数字, 当时的黄同胜实在领会不了。
直到况家两代女人以同样惨烈的方式死在他面前, 他才从这共性中看出一些端倪来：这个家族里的女人，或者说这个家族里的人，似乎生来就身患某种绝症，这病会在成年之后的某一天突然发作，但没关系，他们有药方。
***
况同胜拼命地去回忆，但一来时间已过去太久，他也已经太老，很多事都记不清了；二来那一晚上，他极度惊惶，对除了那女人之外的场景，几乎没留下什么印象。
他只记得，况家的驮队声势很大，男女老少足有二十多口，举家逃难，家私确实很多，那一匹又一匹的驮马背上，堆负着的，都是大木箱子，三四十口绝对是有的。
所以，到底是哪一口箱子里，藏着药方呢？那些箱子，最终又去了哪儿呢？
绞尽脑汁，搜索枯肠，况同胜终于找到了一个切入点：提灯画子。
***
孟千姿听明白了：“况同胜是想通过蜃景，重现那一晚的场景，从那些场景中去找线索？”
江炼没说话，他听出了她语气中的不认同：最初听干爷提起这个想法时，他的反应也跟她差不多，甚至更激烈。
孟千姿觉得可笑：“就算让他把那一晚的场景重新看一遍，又能有什么用？”
劫道的土匪，杀了人，抢了财物，必然一走了之，你把这场面看再多遍，也不可能看得出药方来啊。
江炼沉默了一下：“那个女人死了之后，我干爷急于逃跑，没敢多待，怕被土匪发觉，也没敢为她收尸，事后再去，什么都没了，可能是土匪怕留下一地狼藉，传出去之后没人敢走这道，断了财路，所以动手清了场。我干爷虽然不清楚那之后发生了什么，不过他说，土匪得手之后，曾当场开箱检视……”
孟千姿觉得荒唐：“所以呢？难道他们开箱时，会把一张药方打开了看？”
一张药方，占不了多少空间，多半压在箱底或掖于一角，再金贵些，会拿金玉匣子来装，但土匪检视，都是草草翻检，装有药方的那口箱子，要么被半路丢弃，要么被抬走——一口被丢弃在野地里的箱子，没多久就会朽烂，而被抬走的，已然抬走了近八十年，去哪里找呢？
江炼笑了笑，并不反驳：“很可笑，很荒唐，是吧？”
“但是孟小姐，你想过没有，这又可笑、又荒唐的法子，是除了等死之外，唯一的路了。”
孟千姿没再说什么：对即将掉下悬崖的人来说，崖上垂下一根稻草，他都会用力抓住，况同胜想这么做，也合情合理。
她沉吟了一下，觉得这时间线不大对：“你干爷在况美盈四五岁的时候就想到了要通过提灯画子去找线索，这都快二十年了，你还在钓提灯画子？”
江炼似乎料到她会有此一问：“孟小姐，你把事情想得太简单了。”
***
况同胜很是花了点时间，变卖处理自己在南洋的产业家私，这才带着况美盈回到国内。
然而，他没能回湘西，也没去钓提灯画子。
他太老了，八十好几的人了，不拄拐杖都走不了路，还去钓提灯画子？简直异想天开。
他身边也没有可用的人：身体的残缺，使得他脾气极其古怪，一般人很难忍受；多年的经商，又造就了他疑神疑鬼的性子，不肯信任别人，再加上云央和凤景的男人，都选择了离妻弃女，更让他觉得人情淡薄，人心难测。
他冷眼扫视身周，觉得每张面孔后头都藏着背叛和别有居心：谁都不可靠，除了自己一手栽培、知根知底的。
江炼说：“我干爷开始留意十多岁的男孩儿，因为人在这个岁数，心智还没成熟，但又已经懂事，调-教起来比较容易，而且，他喜欢在粪坑里找。”
孟千姿没太听明白：“粪坑？”
江炼笑：“打个比方而已，就是，他喜欢找那些生活境遇特别悲惨的，比如无依无靠流落街头、吃了上顿没下顿的。我起初以为，这样的孩子方便操作，没什么收养上的手续和麻烦。后来想明白了，这样的话，我干爷就是拯救者，那些被他从粪坑里拽出来、过上了人的日子的人，会一辈子欠着他、感激他，拿命回报他。”
孟千姿心念一动：“你也……”
江炼点头：“对，我也是，韦彪也是。”
***
况同胜身边，最初聚集了十多个这样的男孩儿，之后的几年，陆陆续续加入，又三三两两淘汰。
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